彝族经书说：“毕司诵经文，毕职行斋祭，经史得流传。”毕摩熟知彝文，通晓史事典故和占卜、治病、祛灾、开路祭祖等，身兼巫、医、史、文、法等多种职能。他们在彝族社会的生育、婚丧、疾病、灾患、征战、节日、出猎、播种、联盟联姻等生产、生活中都扮演着一定的角色，发挥着一定的作用。在彝族人看来，毕摩不仅是祭司，而且是教师、军师、医师和法官。毕摩掌握了人们的生死大事，同时又是创造文字，撰写、收藏彝文经典，通晓彝族历史、地理的知识分子。在彝族社会中，毕摩具有较高的社会地位。彝族谚语有“土司到来毕摩不让座，毕摩起身反使土司失体面”、“愿与毕摩做邻居，不与官家共一村”等。毕摩身兼数职，其主要任务有司祭仪、行巫医、决占卜、主盟诅。

总而言之，毕摩源于父系氏族公社时代的祭司。其发展大致分为3个不同的时期：一是执政时期，担任酋长，时间为唐、宋以前，其名曰耆老及鬼主；二是佐政时期，作为酋长的智囊，时间为元、明至清初，一般称为奚婆；三是专司宗教职事时期，时间为清初改土归流以后，一般称为毕摩。

毕摩是彝族文化和文字的掌握者，是彝族社会伦理和道德的拥护者，毕摩经诵记载了彝族的历史、文化和艺术，同时将古老的彝文保存了下来。