在先秦两汉文献中，也有“土偶桃梗相遇语刻削子以为人”的文字。东汉蔡伦发明了纸，唐以前多为手绘门神。门神的角色亦不是传说的形象，而出现了真实的人物。人们对门神的普遍说法是：门神中的白脸将军为齐州历城籍（今山东济南市）秦叔宝，黑脸将军为朔州善阳籍（今山西朔县）尉迟敬德。《李世民列传》记载：唐太宗时，李世民因噩梦致病，每逢深夜就听见鬼叫，吓得心中不宁，寝食不安。有位大臣进言：“派大将守门，必能驱鬼。”大将秦叔宝、尉迟敬德自告奋勇全副披挂，一人持剑，一人持鞭，站立宫门两边，彻夜守护，太宗的病果然痊愈了。太宗大喜，但想将军守门不是长久之策，遂命画工把两位将军的威武形象绘在宫门上，后人仿效画于纸上或木板刻印而盛行于世。由于秦、尉迟二人皆为将军，故唐时的门神多以威武将军出现，加之民间画工在唐史演义的基础上，对他们二人形象进行艺术加工，所以逐渐演变其为年画“门神”。

门神画，自汉唐至今，新春装饰贴于门上，绵延不断。旧时苏州，每当新春到来之际，人们多悬神荼、郁垒的画像于大门两旁，以求镇邪驱鬼。清许青浮《门神行》咏：『吴门旧传多恶鬼，门画神荼与郁垒。迩来门神称最工，绿沉金锁青双瞳。既张我弓挟我去，颜色毅然为鬼雄。……』画神话人物于门以御凶魅之事，始见于汉王充引《山海经》，后世便将神话中的神荼、郁垒作为门神的始祖。汉代以前，是以桃梗削成偶立于门，此说见于《战国策•齐策》，削桃木为人源于古代神话中鬼畏桃木之说。