古人把麒麟、龙、凤凰和龟称为“四灵”。麒麟为四灵之首。据传其身像鹿，其足似马，其尾如牛，头上有角，遍体鳞甲。麒麟是在太平盛世才现身的瑞兽，是降福迎祥的天使。汉武帝在未央宫建有麒麟阁，将功臣的画像挂在阁中，用以表彰功臣卓越的功勋。清代武官一品官服补子徽饰是麒麟，地位仅次于龙纹。