1876年，斯宾塞在其《社会学原理》第一卷中提出了他自己的宗教起源论。他认为整个人类几乎都有一种关于人死后另一个“我”（鬼魂）能复活的信仰。有些民族在埋葬死者之后，还向鬼魂礼拜求赦，有十分发达的祖先崇拜。这种对死者鬼魂的崇拜也就是广义的祖先崇拜，它是“神”和一切宗教的起源。斯宾塞的"祖灵论”或"鬼魂论”基本上类似于古代希腊犹黑麦洛斯的“人死封神论”。这种观点作为宗教起源论在宗教学上有争议。反对者的主要论点是认为，祖先崇拜只是若干宗教元素中的一种，而不是宗教的全部：许多的自然神不能认为起源于祖先崇拜。这个批评针对斯宾塞学说本来的形式言之，是有道理的。但我们同时也应该透过形式分析其内核。我们认为斯宾塞的鬼魂说大体上与泰勒的灵魂观念是人类最早的宗教观念说相当：人类最早的制度性的宗教信仰活动是氏族社会的图腾崇拜，而图腾崇拜本质上是祖先崇拜的原始形式，是原始人对人与自然混沌未分时的一种信仰。如果我们对斯宾塞的祖灵论作上述新的解释，那末它就具有合理的内核。