起初交换主要是以物易物的形式进行，例如：1斗谷子可以换食盐5—6斤，或换鸡2—3只，或换酒7斤，或换荞子、洋芋、包谷各1斗（有时只能换六七升），或换麻或铁各10斤，或换钢1斤，或换好羊皮1张，或换普通羊皮3张，或换大烟3两，或换铁三脚架2个等等。甚至还有1个鸡蛋换1颗针，1只母鸡换1斤盐的不等价交换。这种以物易物、以有易无的自然交换习俗，是彝族社会商品交换的基本形式。就是在滇中等一些商品交换相对发达的地区，交换仍是以物易物，但出现了“刻木为信”的借贷形式。据《滇系》记载：黑罗罗“在澄江者，能为乳酪，杂樵苏鬻于市……然在安宁、禄丰者，多负篮于途”。另据《滇海虞衡志》载：罗罗“肩担背负，采薪拣菌，贸易盐米”。他们定期以丑戌日集市，市集以牛街、狗街为名并出现了交易借贷，在此过程中形成了刻木为信之俗。《滇系》记载：黑罗罗“交易称贷无书契，刻木而折之，各藏其半”。负债人偿还债务后，则将债权人手中所执之半片收回。