弗雷泽认为巫术与宗教在性质上是不同的。巫术企图命令和控制超自然力量，宗教则对之祈求；巫术在人类社会中的产生先于宗教，只是当巫术失败之后，才转而向超自然力量祈求，从而产生宗教；当人们认识到宗教的虚假与无效，于是产生了科学；随着科学的发展，巫术与宗教一起成为迷信。弗雷泽的这种巫术→宗教→科学的三阶段进化论体系名噪一时，在西方宗教学中产生了强烈的影响。围绕这个理论，学者们进行了持久的论争。主要争论两个问题：一是巫术的性质问题：它到底是不是科学？算不算宗教现象？二是巫术以及宗教、科学的起源和发展问题：弗雷泽的三阶段进化论系统能否成立？我们先讨论巫术的性质问题。