远古时人们为赶走野兽、辟邪、驱灾，或为了美观在身体上画上几条颜色，或在用具上刻几道痕迹，以表达人们心中的祈愿，这是产生年画的原始崇信基础。

年画的起源可上溯到殷商。据唐代杜佑《通典》与元代马端临《文献通考》等记载，人们对年画中两个重要种类之门神、灶神的崇信起源，可追溯到殷商。在商周时代，祭奠包括门神、灶神在内的“天子七祀”已成为定制，并纳入了典章制度的理论核心——“礼”中，成为上至天子、诸侯，下及庶民阶层顶礼膜拜的祭祀活动。

年画的起源最早可追溯到殷商，与原始宗教有着密切关系。在生产力极度落后的远古时代，先民们对于自然规律缺乏认识，将无法解释的自然现象归结于神灵的意志和权力，于是出现了动人的神话传说，同时也创造了原始宗教。将自然万物皆视作神灵，虔诚地进行祭祀和祈祷。这些崇拜活动最初皆因事而发，后逐步发展完善，相关的仪礼规范也从简到繁，商周时期宗教祭祀制度已基本确立，被后世朝代所承袭。据《通典》记载商周礼制中能够找寻到年画的踪影，商朝的“天子五祀”和周朝的“天子七祀”都涵盖之后年画中门神和灶神两大题材种类的祭祀，后世纸马神像中风伯雨师诸神早在周代就属每年必祀的重要神灵。王树村先生指出：“天子五祀或七祀在商周虽位次郊天、社稷、宗庙，但仍是重要的宗教祭祀活动。从《周礼》上看，七祀并非天子独祀，而是上至天子、诸侯、大夫，下至谪士、庶民均参与的普遍宗教活动。换言之，门、户、灶、井（或行）、中溜诸神已成为举国上下一致崇拜的神灵。”对门神、灶神及纸马神像等年画题材在先秦原始宗教的状况进行研究可以得出年画起源的上限。但限制于史料的匮乏，对于夏朝及夏以前的原始社会难以考定。因此，目前只能将年画的起源上限划止到商周时期。