新石器时代佛山已有陶器制作，汉代出现铸造业，丝织业在三国时就具有规模，唐宋时期，佛山由一个渔村逐渐变成一个初兴的手工业、商业市镇。乾隆《佛山忠义乡志》载：“佛山成聚，肇于汴宋。”宋开宝四年（971年），广州成为当时全国最大的外贸口岸，设立了“市舶司”。佛山处在广州海湾的边缘，兼有西江、北江两江航运之利，具备了内河外海的交通优势，因而设立了“市舶务”，海外贸易的发展，促进了佛山商业的迅速繁荣。南宋时期，战乱不断，金人入主中原，佛山则较为安定，吸引了大批移民，移民带来的先进文化和技术，加速了佛山农业、手工业和商业的发展。佛山陶器、织造、铸铁、成药等行业已颇具规模，成行成市。当时佛山已成为全国手工业生产的一个重镇，明景泰年间，佛山“民庐栉比，屋瓦鳞次，凡三千余家”，成为“四远商贩恒辐辏”之地。