尧、舜是古史传说中的重要人物。他们大概是父系氏族社会部落联盟的酋长，后来逐步变成人格完美、崇高无比的圣王。《尚书》的《尧典》、《臯陶谟》，记载了尧为帝时“克明俊德”，“协和万邦”的功绩，舜为帝时放四凶、安庶民、“百兽率舞”的功绩，以及尧、舜、禹禅让的故事。夏禹因疏川治水而有英名。《尚书•洪范》说天帝赐禹洪范九畴，《尚书•吕刑》说“禹平水土，主名山川”。后人不断夸大禹的治水功绩，说他凿龙门、导四渎，似乎中国大山大川皆经他治理。非有神力者不能为此，于是禹就成为社神，主治山川。