在近代宗教学中，对于宗教的研究有三种方法和倾向最有影响，一是宗教人类学和宗教历史学，二是宗教心理学，三是宗教社会学。它们对宗教的本质和基本特性问题的看法各有侧重，在此基础上对宗教提出了不同的界说。宗教人类学和宗教历史学的学者们一般侧重于以宗教信仰的对象（神和神性物）为中心来规定宗教的本质和定义；宗教心理学者则一般着眼于宗教信仰者个人内心世界对神或神性物的主观感受和内在体验；宗教社会学者往往以社会为中心来看待宗教，把宗教对于社会生活的影响和作用视为宗教的核心和基础。大体上可以这样说，在把握和规定宗教的本质问题上，第一种是以宗教信仰的对象（神）为中心，第二种是以宗教信仰的主体（个人）为中心，第三种则是以宗教信仰的环境（社会）为中心。