元末明初，女真人的分布范围很广，“东濒海，西接兀良哈，南邻朝鲜，北至奴儿干、北海”。由此可见，女真人的活动区域仍在东北的东部及北部广大地区，而黑龙江东部地区是其中心活动区。明中叶以后，女真分为三大部，即建州女真、海西女真及野人女真。“盖女直三种：居海西等处者为海西女真，居建州、毛怜等处者为建州女真”，“其极东为野人女真”。此时的女真三部，区别之一是其所处方位不同，并各以其居地来命名。