土家族是一个历史悠久的民族。据学者研究，土家族是以巴人为主体，在融合了其他许多族类以后形成的一个人们共同体。因此，探讨土家族的织锦至迟要从巴人时代开始。据《华阳国志·巴志》记载：“禹会诸侯于会稽，执玉帛者万国，巴蜀往焉。”可见，4000多年的夏代，巴蜀地区的纺织业就有了较高水平，帛就成为进贡的物品。西周时，中原地区纺织业有了专门的分工，《诗·小雅巷伯》说：“萋兮斐兮，成是贝锦。”《毛传》说：“贝锦，锦文也。”当时织锦是人们喜爱的奢侈品。这时巴人的纺织业也有了发展。《华阳国志·巴志》记道：“武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子，”其地“土植五谷，牲具六畜，蚕桑、麻紵、……皆纳贡之。”巴人在其居住的地方种桑、养蚕、织布，过着自给自足的田园牧歌式的生活。