图腾崇拜实质上是原始的自然崇拜和原始的
祖先崇拜的结合崇拜。在
氏族形成过程中，
原始人的思维能力还不能把自己和周围的自然界区别开来，还完全不了解男女交合的生殖作用，当基于
氏族相互区别的需要而探索本
氏族（人类）的起源时，就很自然地追溯到与他们生存最关切的周围的动植物等身上，从而把
图腾作为自己的“
祖先”。值得特别提出的是：根据澳大利亚土著的
图腾信念，他们崇拜的并不是
图腾动植物本身，而是与这种动植物共有的“
祖先”，一种半人半物的幻想物。他们把现存的
图腾动植物视作兄弟、父亲、简直不存在什么人与这些动植物的界限。有些部落的人把自己就当作
图腾动植物，模仿它们的姿态和形状。其他如北美西北海岸的海达人，身上也刺着
图腾动物形象的花纹，服饰、绘画、
雕刻均有
图腾标记，以此来体现他们就是
图腾动物的化身。