唐初有傅奕反佛，宪宗时有韩愈反佛，皆未造成实际影响。唐武宗李炎（841—846），出于维护国家财政利益的考虑，在道士赵归真煽动下，于会昌五年实行灭佛，除留个别寺院僧人外，其余寺庙一律拆毁，僧尼一律还俗，财产全部没收。共毁大中寺四千六百余，小寺四万余，还俗僧尼二十六万五百人，没收良田数千万顷，解放奴婢十五万人。经过这次打击，佛教元气大伤，有的宗派从此一蹶不振，整个佛教开始从顶点下跌。五代周世宗再度灭佛废寺，由此作为一种社会组织的佛教更加衰落。但佛教在思想上的影响依然强而有力。