古代广泛使用的染色剂是植物染料，如蓝草染蓝色、茴草染红色、栀子染黄色、皂斗染黑色等。开元盛世的《唐六典》作了进一步说明：“凡染大抵以草木而成，有以花叶，有以茎实，有以根皮，出有方土，采以时月。”此外，作染料的还有动物染料如骨螺、矿物颜料如朱砂，等等。染色的对象可以是原料（纤维、纱线），也可以是织品本身。