最初八角鼓演出者都是旗人贵族，纯属自娱性质，还没有专业曲艺演员登台献艺者。乾隆末年，安徽桐城人杨米人作《都门竹枝词》百首，其中有：“同乐轩中乐最长，开来轴子未斜阳。打完八角连环鼓，明庆新班又出场。”可见到了十八世纪末，北京前门外大栅栏热闹地方的同乐轩茶园，已有曲艺八角鼓的艺人演唱节目了。因此，后来杨柳青年画中出现了《打连厢》、《堂开五世调演双簧》等曲艺题材的作品。

戏曲和曲艺艺术早在元代已兴盛起来，发展到明代，传奇杂剧、歌曲等更是空前繁荣。明代戏曲插图甚多，可窥见其发展之概况。清代初期，传奇杂剧等汉人的文化活动，因文化专制而一时渐息声鼓，继之而起的是曲艺“八角鼓”。八角鼓又名“单弦”，清兵入关后，始出现于京都。清代以前未有所闻，故难知其起源。据张次溪《天桥》一书谓：“八角鼓的创始，相传起自满清阿桂。八角鼓命名，即以清时兵制而定。歌者手中所持之八角小鼓，即暗寓八旗。满清时，对于八旗王公、世爵子弟限制甚严，除八角鼓外，不得排演任何戏剧。因此，八角鼓中只有清口大鼓……以及各种杂曲等词句，均极文雅，无淫词浪语。”