从汉末到魏晋南北朝，出现了中国历史上第二次社会大变动。历时数百年的统一封建帝国解体，社会转入分裂、纷争的状态。名教衰微，神学经学失势，佛教、道教趁虚而兴，儒术独尊让位给儒释道三教鼎立。佛道教的兴起，一是由于战争频起，民不聊生，士不安居，社会苦难的加剧使大批人们转向宗教：二是传统的儒学遇到危机，需要佛道二教加以辅翼：三是魏晋玄学兴起，它训练了中国士人的抽象思维能力，成为吸收外来佛学的桥梁：四是佛道二教在经籍和教义上进行了数百年的准备和积累，于世时出现了质的飞跃。儒释道三教相互斗争又相互渗透和吸收，并以儒学文化作为这种三角关系的轴心，奠定了而后一千多年封建文化以儒为主、佛道为辅的基本格局。