侗族成为一个独立民族，大致时间是在隋唐。唐代时，侗族中的上层领导人物开始归附于中央，唐朝也相应地在侗族人民居住的地方设立州郡。唐末五代，封建王朝权利逐渐衰落，侗族首领们自称为“侗主”，侗主在当时的社会拥有侗族政治、经济和文化的绝对领导权。北宋初，国家新政权的统一使各部落逐渐归附宋王朝，朝廷会授予归附部落们首领官职，这期间，侗族与汉族有了较多的经济交流，经济水平和文化有了较大发展。元朝继续承袭唐宋政策，明朝侗族实行“土流并指”的政策，即侗族本地“土官”和明政府派来的“流官”共同治理侗族地区。清朝由于封建主义的剥削扩大，侗族出现了大规模长时间的农民起义，清政府为了加强中央集权实施了“改土归流”的政策。随着新中国的成立，侗族地区也实现了真正的解放。