在古代中国，自然天象的云与农业活动关系紧密，成为传达吉祥征兆且具有文化和艺术意义的纹样。各朝各代创造了形象丰富的云纹，使云纹成为器物与织物的重要装饰。商周有云雷纹，先秦有卷云纹，楚汉有云气纹，隋唐有朵云纹、如意云纹。明代的云纹已发展至程式化的样式，有单个的如意云、三合云、条状的卧云、卷云等，其中以朵云状的如意云头斗合形成的四合如意云再配以四方的小勾云的样式最有代表性。以相互连接的四合如意云叠合成整片的云纹，用于服饰的胸背装饰，也用于地毯装饰。清代早期沿用了明代的云纹样式，至乾隆时期的云纹则云朵变细变长，结构自由，并施以晕色，与龙凤等纹样结合。道光时期的云纹外形圆润，被称为烧饼云纹，同治、光绪时的云纹趋于呆板而缺乏灵动感。

织物上的云纹兴于汉，从汉代的云气纹、唐代的朵云纹，发展到明代有了典型的程式化特征，四个涡卷形相合而成的云头为四合如意云，四周有弯曲的云脚，上下有云尾。云纹为明代丝绸纹样的一个重要装饰题材。云纹的造型主要为连云、朵云、勾连云和叠云等。连云的使用有两种形式：一是单独的连云作为装饰纹样，主要是四合如意云造型；二是四合如意连云纹间饰八宝纹样。朵云的使用有三种形式：一是单一的朵云作为主题，一般也是四合如意云，散点排列；二是朵云散点排列，空隙点缀杂宝纹样；三是朵云作为龙、凤、仙鹤等纹样的辅纹出现。而勾连云纹、叠云纹均以较为纤细的线条描绘出云纹，一般单独作为装饰母题。