山海关，将东三省和中原大地分为关内和关外。因东三省在山海关以东，也被称为关东。满人入关后，对东北实行禁封政策。19世纪开始，黄河下游连年遭灾，山东河北一带破产农民不顾禁令，大批流民冒着被惩罚的危险，“闯”入东北，这就是“闯关东”的来历。鸦片战争后，清政府对东北边疆控制日益减弱，沙俄也乘机不断侵蚀黑龙江边境，清政府于咸丰十年（1860年）正式开禁放垦。

“闯关东”如同粤闽人下南洋、客家人湖广填四川一样，都是一种历史上的移民现象，既有自发的原因，也有客观的政治因素。山东人的闯关东，是贫苦农民为求生而发起的带有悲壮色彩的移民运动。日本人小越平隆1899年在其《满洲旅行记》中记载了当年真实的历史画面：“由奉天入兴京，道上见夫拥独轮车者，妇女坐其上，有小儿哭者眠者……队队总进通化、怀仁、海龙城、朝阳镇，前后相望也。由奉天至吉林之日，旅途所共寝者皆山东移民。”到民国三十八年（1949年），山东人闯关东总人数超过1830万，留在关东的山东人有792万，人数之多，可谓是中国历史上最大的移民运动。因此，现在东北居民的先祖大多属于山东等省份。