所谓的象征人类学是20世纪60年代之前的人类学派。其大部分认为人类行动的主要目的是适当的满足自己在物质方面的欲望和需求；之后的人类学派则认为意义与象征作为人类的一个特征有着重要的意义。这是人类学研究的视觉大大的转向研究社会文化与意义的一个重大转变。