此图实绘妇女与儿童水上采莲。因绘有一位戴皇冠、穿蟒袍之帝王，即题之为“西施采莲”。西施乃诸暨苎罗村人，勾践败于会稽，范蠡取之献于吴王夫差。此帝王人物应是吴王夫差。入吴前，西施即使有采莲事，岸上也不会有帝王人物出现。此画本意实在妇女、娃娃与荷莲，而不在是否为西施。

从公元3世纪至6世纪的400年间，中国内部战乱分裂，公元220年形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。吴国地处江东，自古就是盛产蚕桑的地方，但织锦工艺还是相对落后于中原地区。周瑜攻打皖城，从袁术那里俘获百工及鼓吹部曲3万余人到吴国。公元263年，交趾太守孙胥曾征手工艺人千余人送到建业（南京），吴国后宫亦有织工数千人，吴主赵夫人能织云龙虬凤之锦，刺绣五岳列国地形之图。在吴国政府的倡导下，吴国的农桑蚕织稳步发展，左思《吴都赋》称：“国税再熟之稻，乡贡八蚕之锦。”浙江诸暨和永安（武康）出产御丝，吴丝蜀锦名扬天下。