历史上苗族各个部落不断迁徙寻找安身之处，一旦找到适于生存的地方便定居下来。一般来说，迁徙而居的苗族部落大多生活在山高水隔的地方，这一苗系群落与另一苗系群落由于地理阻隔的原因很少发生相互紧密的往来，天长日久在民俗习惯、服饰装扮上有了一些变异，这是生存环境不同而表现出文化上的差异，通常意义上这类族群被界定为支系，用人类学的观点来看则为“亚族群”。不管支系，还是亚族群，在一个民族认同的构架内，呈现出不同差异是文化发展的必然结果。在黔东南，苗族约有四十个支系，同一个支系有多种称谓，各支系的苗族刺绣都具有各自生存环境的特色，每一支系都有其特有的纹饰、技艺特点，极大地丰富了苗绣历史发展的谱系。通观苗族服装代表最高艺术水平的还是服饰中的刺绣，苗族刺绣相伴于苗族服装，没有苗族服装就没有苗族刺绣两者紧密相联，从苗绣的角度看，没有刺绣就没有称其为苗族的服装。