元、明时期，苗族地区的封建领主经济已经相当发展。明朝中央政府开始实行“改土归流”。苗族地区地主制度的兴起，又使以领主制度为经济基础的土司政权受到削弱；封建王朝对土司的限权，又使土司制度走向衰落。到明末清初，其他苗族一些地区开始改土归流，使地主经济得到顺利发展。但黔东南雷公山和古州山区仍处于“无君长、不相统属”状态，被封建王朝统称为“生界”，其社会发展仍处于农村公社末期。