正是由于上述原因，湘西虽然位于中华大地之腹地，近与富庶的洞庭湖平原相连，但自古又被人们认为是“王化”未及之地，一直被冠以“西南蛮夷”之称谓，长期以来同外界封闭。特别是湘西的“五溪”更为典型。后晋天福五年所立的“溪州铜柱”，明清以来建造的湘西“边墙”，文学大师沈从文先生笔下所描绘的“边城”，都证实了这一区域曾经是中央王朝直辖区的特殊边界。同时，它又是古代中原与西南之间的重要通道。清道光《施南府志》记载，它“外蔽夔峡，内绕溪山，道至险阻，蛮僚错杂，自巴蜀而瞰荆楚者，恒以此为出奇之道”。历史上这里就是楚汉文化边界的最西端，是西南少数民族文化的最东端。