湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖和古丈四县是土家族主要聚居区，是我国最早确认土家族的中心区域。四县分布于酉水河两岸，共辖133个乡镇，1568个村，面积9994平方公里，至今土家族人口78.9万，有少量的苗、汉杂居。四县均属民族自治地区的老革命根据地，国家级贫困区，2002年被国家纳入西部开发范围。