司马迁在《史记·货殖列传》①中以“地广人稀，饭稻羹鱼”，“无冻饿之人，亦无千金之家”描述楚越之地。唐之后，随着中央王朝向东南的开发，楚越的农业已发展得相当普及和发达。明代的屯田制度，更加促进了这一地区的农业发展。清乾隆年间(1736-1796）的《黔南识略》中，就有生动描述侗人筑水坝、架水车的农耕景致：“香炉山有瀵流一溪，沃畴千亩，民苗于山溪水涧中筑水坝，挽水上流，或设水车以灌之。”这里的“苗”，泛指侗族在内的当地稻作民族。