棉花传入中国以后，种植“长期停留在边疆地区，未能广泛传入中原”。历史记载，6世纪到12世纪，中原广大地区已经把棉花视奇物珍品，棉织品当时为上层统治者享用。棉花在中原地区开始引种始于宋元，是随着贸易往来和经济中心的南移开始的，“由于唐代与西域地区经济文化交流频繁，由于宋代经济重心南移，长江和两广、云贵地区经济往来密切，棉花在唐朝已不断向中原地区移植”。

棉花是很晚才从印度传入我国的，由于种植棉花比种麻方便，产量高、加工简便，做出的服装也比麻舒适，因而得以迅速发展，形成了纤维材料的四大家族：棉、毛、丝、麻。人们采用这四种纺织纤维作为服饰材料的局面一直延续到近代。