杨兴桂自小没有上学读书但他好学上进。十几岁上就能画样刻版。成年后精于雕版、刻印章。在年画创作中善画大幅年画，曾有十张大贡笺轰动一时。民国年间受聘去掖县沙河为那里的画店绘稿刻版。解放以后，是杨家埠水平最商的年画艺人之一，先后设计了二十余种花纸图案，有的至今仍在印刷销售。