随着小商品生产的进一步发展，生产剩余逐步增多，进入交换过程的商品种类和数量不断增加，以物易物的形式构成了商品交换进一步发展的障碍，于是便产生了在交换中使用
货币，即以
货币为媒介的交换。例如，彝族把自己生产出来的农副土特产品带到集市上出售，经过交换卖成
货币后，再买自己所需要的商品，诸如盐、布、针、线、碗、犁头、锅、三脚灶、刀斧、锄头等等。随着商品交换范围的进一步扩大和商品生产的发展，到20世纪初以后，部分地区陆续出现了彝族兼业商人，即地主、富农兼商人。同时有临时性的彝族小商贩，这些人不完全脱离农业，一般是农忙务农，农闲经商。他们为了赚点零用钱贴补生活，在农闲季节从事一些商业活动，有些人还搞远程贸易，“彝族搞骡马运输和经商，把当地的
茶叶、红糖、大米和食盐运到
老挝、
越南的边沿集市销售”。而彝族在历史上早就经营马帮，从事地区间的贸易。如哀牢山一带的彝族，在农闲季节，相约赶着马帮，驮着
核桃、
核桃油、萝卜丝等土特产品，行至思茅、临沧甚至远行
缅甸，换回
茶叶、盐、红糖、
棉花等。