孟宗，三国时江夏人，少年时父亡，只剩下母子相依为命，母亲年老病重，经过医生诊治，医嘱用鲜竹笋做汤。当时正值严冬，天气寒冷，市场上没有鲜笋，孟宗做些笋干，母亲尝了后直皱眉头。孟宗内疚却也无计可施，于是独自一人跑到竹林里，扶竹哭泣。少顷，他忽然听到地裂声，只见地上长出数茎嫩笋。孟宗大喜，采回做汤，母亲喝了后果然病愈。

元代有郭居敬者，见世情浊乱，尝集自虞舜以下至宋朝24人孝行之概，序而诗之，教育儿童学圣贤忠孝。从此，『二十四孝』便成为后来年画之重大题材，对后世影响很大。《二十四孝》，又名《孝行录》，相传是元代郭居敬编录的历代24个孝子：虞舜、汉文帝、曾参、闵损、伸由、董永、郯子、江革、陆绩、唐夫人、吴猛、王祥、郭巨、姜诗、王褒、丁兰、孟宗、黄庭坚等人行孝的故事集。

旧时有《二十四孝》一书，集虞舜、汉文帝、曾参、闵损、仲由、董永、郯子、江革、陆绩、唐夫人、吴猛、王祥、郭巨、杨香、朱寿昌、庾黔娄、老莱子、蔡顺、黄香、姜诗、王褒（据《晋书•王裒传》，王褒应为王裒）、丁兰、孟宗、黄庭坚二十四人之“孝行”传说编纂而成。此图名为《二十四孝》，画面实绘其中十二人之“孝行”。似另有一图，绘其余十二人之“孝行”。但迄未得见。