早期天师道除尊老子为鼻祖外，其信仰中心为天、地、水三官。至魏晋以后，道教向全国发展，教义冲推出了玉清、上清、太清三天尊及玉帝诸天神，以科仪之别又分出南、北二天师道，南天师道，以符图斋醮仪范为主要修持方式，主要在南方传播，北天师道则专以礼度为首，而加以服食闭练。唐宋以来，南北天师道逐渐合流，至元均称正一道。