酉水，是湘西流域面积最大的一条河流，它发源于湖北省宣恩县的酉源山，流经重庆的酉阳、秀山县而进入湘西地区，再经龙山、保靖、永顺、古丈四县，至沅陵县汇入沅水，正是这条沧浪之水养育了一个历史悠久的民族——土家族。土家族是一个古老的民族。关于土家族的族源，研究者们有多种说法，但是有一点是可以肯定的，早在旧石器时代、新石器时代，酉水沿岸就有频繁的人类活动。这些自古就在这里渔猎、农耕的先民，就是今天土家人祖先的土著。在历代战乱和族群融合中，湘鄂渝黔交界环境较为稳定，吸引了古代的賨人、巴人在战败后迁徙并居住下来，与当地人相互融合，成为土家人祖先的主体。这个相对稳定的群落随着历史的前进，继承并不断创造和丰富着自己的文化，使这种有着自身鲜明特色的土家文化一步一步发展成一个特定民族——毕兹卡（即土家族）特有的文化。其中，土家织锦就是土家族重要的文化符号。