佛山的汾江在明清时期是一条重要的通津要道，“佛岗（山）之汾水旧槟榔街，为最繁盛之区，商贾丛集，阛阓殷厚，冲天招牌，较京师尤大。万家灯火，百货充盈，省垣（广州）不及也”。为确保水运畅通，在明清时期佛山曾多次大规模疏浚河道，道光十七年挖浚后“三河往来一律深通……秦晋楚豫巴蜀之贩客，络绎偕来”，佛山至今尚存建于明代的正埠码头和建于清代的石埗码头，据民国《佛山忠义乡志》载，佛山镇旧有码头62处，若加上货栈、工场的自备码头，还远不止此数。