民族学、人类学的研究证明，交换是古往今来世界上一切民族普遍共有的经济活动。广义的交换包括互惠活动、再分配与贸易。互惠、再分配在人类社会的初期已存在，延续时间很长，贸易，尤其是都市贸易，则是原始社会末期逐渐发展起来的一种交换方式。