瑶族同胞多居于崇山峻岭之中，缺乏水田，主要靠耕种山地为生，以玉米、旱稻、红薯、芋头等为主食，普遍缺粮半年以上。刚从旧社会过来的瑶民缺衣少食，饥寒交迫。有一首山歌唱道：“想起当年苦处多，猫蕨蔸根把命活，十天就有九天饿，油盐一年不见过；一条裤子三人穿，冬天烧火当被窝，娃仔不愿出娘肚，大人难过不想活。”这形象真实地反映了瑶民的艰苦生活。中华人民共和国成立后发放大量救济款、救济粮、救济衣物，帮助瑶民度荒和安全过冬。仅在广西，从1950年到1952年两年多中，就拨给少数民族救济粮750万公斤左右，从1950年到1954年发出救济款520多万元，衣服、棉被、蚊帐等587000多件，这些救济相当一部分是发给瑶族人民的，大瑶山瑶族自治县从1951年到1954年得到政府的救济款就有74247元。