农历11月28日、29日，清兵在强攻不下新宁县城后，招募挖煤工人和乡夫挖掘地道，分别将地道挖至东、南、西各城根下，并在地道口安设炸药，将城墙轰塌近十米宽。官兵乡勇相继攻入城内。义军不得已退入城中。29日晚，李源发决定弃城突围。先是组织敢死队轮流在南门放火开炮，造成从南门突围的假象；另一方面又率大部会众借阴雨夜黑，由东北角学官背后，用木梯爬城突围，与前来救援的会友汇合并转移至县内一个叫大绢洞的山区。大绢洞峭壁悬崖，重峦叠嶂，路径丛杂，向来人迹罕至。进可攻，退可守，是一个极好的用兵之地。起义军就在这里安营扎寨，迎接清兵的围剿。