地理环境无疑是社会发展的必要条件之一，它影响到社会的进程。土家先民住在现今湘、鄂、渝、黔等省交界地区，位于我国整个地势的第二阶梯，境内山大谷长，林深菁密、土地贫瘠。地形奇异复杂，地貌千姿百态，岗峦峥嵘，崖壁陡峭，加之溪河纵横，溶洞密布，古称“九溪十八峒”。该地区气候也由于地形复杂，高差悬殊而呈现出垂直气候的分带性和局域气候的特殊性。相传在这批土地上，土家先民过着“鸿蒙未辟，狉狉榛榛”的原始渔猎生活。后来虽有了“刀耕火种”和“火种水薅”的粗放型农业，但到明清土司制度时期，仍然“喜渔猎，不事商贾”。土家族人民长期生活在一个封闭、落后、原始的生存环境中。虽然早已进入封建经济时期，但生存工具技术落后，地理环境险恶、封闭，这种差异致使土家族地域的经济发展远远落后于同时代的其他地域。然而，正式在这方贫瘠落后的土地上，土家人创造了一朵民族文化艺术的奇葩——土家织锦。它的绚丽多彩与土家人艰辛困苦的日常生活形成了鲜明的对比。