郯子，春秋时期人。郯子生性孝顺，父母年老患眼疾，郯子请医生诊治，医生告诉他说；你父母的病是因为操劳过度所致，气血亏，若能吃一些鹿乳就会好的。于是郯子开始想办法寻找鹿乳，他跑到邻居猎户家里借了一件新剥的鹿皮，披着鹿皮进入深山，慢慢爬到进鹿群中，鹿群看到郯子爬进来也不惊慌，郯子挤取鹿乳，供奉双亲。一次取乳时，来了猎人正要朝射杀，郯子急忙掀起鹿皮现身走出，并将挤取鹿乳为双亲医病的实情告知猎人，猎人十分感到，敬他孝顺，以鹿乳相赠，并护送他出山。

元代有郭居敬者，见世情浊乱，尝集自虞舜以下至宋朝24人孝行之概，序而诗之，教育儿童学圣贤忠孝。从此，『二十四孝』便成为后来年画之重大题材，对后世影响很大。《二十四孝》，又名《孝行录》，相传是元代郭居敬编录的历代24个孝子：虞舜、汉文帝、曾参、闵损、伸由、董永、郯子、江革、陆绩、唐夫人、吴猛、王祥、郭巨、姜诗、王褒、丁兰、孟宗、黄庭坚等人行孝的故事集。

旧时有《二十四孝》一书，集虞舜、汉文帝、曾参、闵损、仲由、董永、郯子、江革、陆绩、唐夫人、吴猛、王祥、郭巨、杨香、朱寿昌、庾黔娄、老莱子、蔡顺、黄香、姜诗、王褒（据《晋书•王裒传》，王褒应为王裒）、丁兰、孟宗、黄庭坚二十四人之“孝行”传说编纂而成。此图名为《二十四孝》，画面实绘其中十二人之“孝行”。似另有一图，绘其余十二人之“孝行”。但迄未得见。